직렬 인터페이스는 최고 수 백 피트 거리의 비동기식 데이터 통신을 위해 EIA에 의해 발표되었다. 단일 종단형(차동형이 아님) 물리층으로 규정되는 직렬 인터페이스는 전송을 위한 하나의 신호 도선, 수신을 위한 신호 도선, 공통 도선(접지)과 함께 타이밍 및 제어 신호를 사용한다. 스펙은 전기 기계적 장비 신호를 기반으로 한다(텔레타이프 기계). 여전히 매우 흔하게 쓰이는 인터페이스이나 최근에는 USB로 많이 대체되고 있다.
"직렬" 인터페이스라는 용어는 RS-232 인터페이스로 사용되곤 하는데, 이러한 용어 사용이 정확한 것은 아니다. RS-232가 직렬 인터페이스이긴 하지만 RS-232 외에도 다른 직렬 인터페이스가 존재한다.
1987년 직렬 인터페이스가 도입되었을 때, MAX232는 단일 5V 전원만 필요했기 때문에 RS-232를 구현하는 가장 일반적인 방법이 되었다. 내장된 DC-DC 컨버터는 공식 스펙으로 요구되는 홀수배 전압을 발생시켰다.
(Maxim은 아직 MAX232를 제조하고 있으며 다양한 신제품도 생산하고 있다.)
Selecting and Using RS-232, RS-422, and RS-485 Serial Data Standards를 참조하면 RS-232, RS-422, RS-485 간의 차이점에 대해 알 수 있다.
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